Este proyecto tiene como objetivo investigar las comunidades microbianas de los salares –humedales poliextremos del norte de Chile– centrándose en sus funciones ecológicas y su potencial biotecnológico frente al aumento de la extracción de litio. La alta radiación, los extremos de temperatura, la salinidad y los limitados aportes hídricos modelan estos ecosistemas, que sin embargo albergan una diversidad de microorganismos esenciales para los ciclos biogeoquímicos (C, N, S), la regulación climática y el reciclaje de nutrientes. El proyecto evaluará la diversidad microbiana y sus funciones a lo largo de gradientes espaciales y temporales, con seis objetivos específicos: (1) caracterizar la diversidad genética microbiana; (2) analizar sus roles en la dinámica de gases de efecto invernadero y el cambio climático; (3) explorar el potencial de biomineralización y biominería de litio; (4) evaluar la degradación microbiana de contaminantes plásticos y la compatibilidad con bioplásticos; (5) identificar compuestos bioactivos; y (6) mapear los servicios ecosistémicos microbianos para informar políticas y estrategias de gestión sostenible. El equipo interdisciplinario está compuesto por investigadores de universidades chilenas y colaboradores internacionales, utilizando métodos integrados que incluyen monitoreo ambiental in situ, análisis moleculares e isotópicos y perfilamientos químicos avanzados. El proyecto también promoverá el desarrollo académico mediante programas doctorales y actividades de divulgación dirigidas a comunidades locales, escuelas y científicos en etapa inicial, con un fuerte enfoque en la equidad de género. En conjunto, busca cerrar brechas críticas de conocimiento y contribuir a la conservación y uso estratégico de soluciones basadas en la naturaleza en los salares.